此时，曹操手下已经是猛将如云，粗略统计有：夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪、乐进、李典、于禁、典韦等人，另外曹休、曹真等几个年轻人正在茁壮成长着——看看这些名字就知道有多猛。高级谋士有荀彧、程昱。此外，曹操已经收编了青州军，兵力更加强大。
当然，最可怕的是曹操本人。在英雄辈出的三国时代，论打战用兵无人能出其右。
这时的刘备与曹操比起来，简直就是小巫见大巫，不是一个重量级的选手。
但刘备还是来了，义无返顾地来了。
输不丢人，怕才丢人。
失败算什么？大不了从头再来，再大不了成仁取义。如果失去了勇气，就失去了一切。
出来混，就不怕死。没有勇气的人，不配掺和到血雨腥风的乱世中来，老婆孩子热炕头，才是你该去的地方。
自信人生二百年，会当水击三千里。
搏击长空，不计生死，只为了心中的抱负。
刘备此去，是平生第一次对抗曹操，试图从曹操的的屠刀下救出受苦受难的陶谦和徐州人民。
遗憾的是，刘备与陶谦、田楷合在一起三打一群殴，仍然不是曹操的对手。
曹操手下的青州军，是乱世中官军土匪化、土匪官军化的鲜明例证。青州军正是当年陶谦赶出徐州的黄巾军组成的，是名副其实的“还乡团”，与曹操一样为着报仇而来。上下同仇，兵将同欲，战斗力极其剽悍。很快，曹操大军席卷徐州，一路攻城拔郡，杀到了东海郡的郡治郯城。
不能再退了，郯城是徐州省政府所在地。郯城一丢，徐州就大势已去。
既然来给人帮忙，就不能看着人家挨打不出力。刘备率军与陶谦的部将曹豹（这个名字比较好记）在郯城东边合力截击曹操，想给他来一个以逸待劳，希望能遏止曹操的攻势。
但战斗的结果了无新意，胜出者又是曹操。
刘备心有余而力不足，与曹操过招，他还有很长的路要走。
每战必败的陶谦要抓狂了。当年项羽宁死不回江东，陶谦显然没有项羽的气概，他打算跑到老家丹阳避难，尽管这会给他的家乡父老给来灭顶之灾。
人间悲剧眼看又要上演。陶谦、刘备、田楷，个个有心杀贼无力回天，都不是这个时代的救世主。
历史的精彩就在于，时不时会有一些偶然在看似必然的时候出现，以出人意料的方式改变历史进程。
就在徐州人民快要绝望的时候，出现了偶然，让一个男人意外地当了一回救世主。
这个男人是吕布。
一个可以选爹的男人
吕布是一个很特别的男人。
他的特别不只在于骁勇善战神箭无敌，手中一杆画戟，胯下骏马赤兔，被人称作“人中有吕布，马中有赤兔”，甚至获得“飞将”的荣誉称号（当年的李广将军曾获此殊荣）。
他真正的特别之处在于他可以选爹。
我们知道，一个人生来，父母、家庭、出身是不能由自己选择的。但吕布轻蔑地将这一常识踩在了脚下，他想让自己的爹姓吕就姓吕，想让自己的爹姓董就姓董。
他选爹的标准很简单，就两个字——利益。
这是一个为了利益，将道德、仁义、诚信统统踩在脚下的人。忠孝在别人眼里是社会的终极价值，在他眼里不过是一坨狗屎，离得越远越好。
吕布很早就在政府部门混。在政府部门混的人，除了皇帝本人，别人总会有上司，有老板。像袁绍、曹操、孙坚、刘备等人，都有过老板，有的人还有过很多个老板。别人与老板有了矛盾的时候，一般是跳槽走人，或者翻脸明着干。但吕布的做法非常简单，直接玩阴的，趁你不备，给你一刀，撂倒放翻，拿着人头找新老板邀功要赏钱。
吕布的第一任老板——丁原，就是这么挂的。
吕布的第二任老板兼爹——牛气冲天的董卓，也是这么挂的（不吸取教训的后果），死后成了一盏灯——天灯。
从此吕布的反复无常、忘恩负义、不择手段，更是天下知名，汉朝人都知道。
吕布被董卓的部将李傕、郭汜等人赶出长安之后，骑着赤兔马一路从关中地区跑到了河南、山东一带，在大好河山转了一大圈，先后找袁术、袁绍打工，都非常不受欢迎（可以理解）。
吕布此时的状态概括起来就是，从历史风流人物沦落为丧家之犬，事业陷入低谷。
凡事总有例外。就在吕布人见人骂的时候，曹操手下的陈宫看上他了。
当然，陈宫看上的不可能是吕布人尽皆知的人品，而是吕布无人能比的战斗指数。
因为，陈宫决定当一回叛将，让曹操死翘翘。
陈宫是一个正直刚烈的人，不是像吕布一样轻易当叛徒的人。
这一次却是个例外，是陈宫的第一次，也是最后一次。
很明显，陈宫被伤害得太深了。
事情要从几年前说起。陈宫生在乱世，是个有理想有抱负的大好青年，也想追随一个明主，建立一番功业。几年前，陈宫选中的明主是曹操。
但后来陈宫极其郁闷地发现自己被骗了。曹操肆无忌惮地屠杀百姓，将人命看得比鸡犬还轻，不是他心目中的明主。
陈宫开始怀疑自己的选择，继而想到了报复，报复曹操这个欺骗了自己感情和信任的人。
曹操很强大，要想打败他，是一件高难度高风险的事情。陈宫需要多拉几个人下水，他先拉上了陈留太守张邈等人，然后又找到了落魄中的吕布。
为了让吕布入伙，陈宫拿曹操的地盘——兖州作为诱饵。
陈宫很有信心。
不为别的，只为他了解吕布，吕布是肯定禁不起诱惑的。
果然，吕布乘着曹操带领主力军队在徐州攻打陶谦的机会，带兵偷袭了曹操的大本营濮阳。大本营一丢，其余兖州郡县纷纷投降，只有三座城池还在曹操的控制之下。
在徐州连连得手、意气奋发的曹操傻眼了，徐州刚吃下一半，自己的兖州已经城头遍插吕布旗。
曹操就是曹操，分得清轻重缓急，决定先放下徐州，回去找吕布算帐。
天上掉下个徐州牧
不管吕布是为人还是为己、有意还是无意，总而言之是帮了陶谦的大忙，解救了无比恐惧的徐州百姓。
来杀人的曹操回去跟吕布拼命了，来帮忙的刘备和田楷也该从哪里来回哪里去了。
刘备却没有走。他早已有了跳槽的打算，现在机会来了，并且是一个绝好的机会。
年过花甲的老干部陶谦对见义勇为的年轻人刘备很欣赏。摊上这么一个天下为公的乱世，曹操今天回去了不代表明天不来，曹操不来也不代表别人不来。陶谦很需要刘备这样的年轻人帮他干活。
刘备刚来时，陶谦就赠送了四千嫡系丹阳精兵给他。实在太慷慨了。
离别的笙箫悄悄吹起的时刻，陶谦又一次真心实意地挽留刘备。
一个其实不想走，一个其实想挽留。
最后的结果不言自明。刘备辞别了田楷，彻底离开了原来的老板公孙瓒师兄，开始为新老板陶谦打工。
刘备跳槽是带着团队来的，陶老板需要给他一个合适的位置。根据挖人才的惯例，只能给更高的职位和待遇。鉴于刘备跳槽前已经是太守一级的官职，因此陶老板向远在长安的中央政府表荐刘备为豫州刺史。与以往一样，表荐只是个形式，中央政府没有不批准的道理。何况此时地方实力派人物随意任命干部已经是家常便饭，打个招呼那是给你面子。
刘备就这样成功跳槽，做上了豫州刺史，迈入封疆大吏的行列。不过他治下的豫州，仅仅是徐州西边一个叫小沛的城池及附近的一部分土地，实在有点名不副实。
小沛虽然是个小地方，名气却不小，在此后的几年里上演了一幕幕精彩故事。
这一年刘备三十四岁，在乱世打拼已整整十年。