“哎……等等！”刘妍一把拉住桃子，“什么书啊，看把你急得！还有那么多同学呢，不打声招呼就走？我可是跟方永、罗湛、郑天他们都说好了，等会儿要去聚餐的……”
桃子朝周围扫视了一眼，低低地说道：“你可别乱说出去，这是我偷偷从你们家偷出来的书……看完了得赶紧放回去，要不然进了军营，什么都白瞎了……”
“哦——”刘妍笑眯眯地拍拍桃子的肩膀道，“能被你偷出来的书基本不是什么机密，放心看好了，我做主不用还了！不过……到底是什么书让你看得这么带劲？”
桃子疑惑道：“没名字，封皮儿上空白的。好像是自传，写这本书的人叫方涛，写的人物也叫方涛，还有一个女孩儿，叫进宝……”
刘妍一下子张大了嘴巴，愣了半天才叫道：“大块头，你过来！”
身材高大的方永走到刘妍面前问道：“魔女，有什么事儿？”
刘妍瞪了方永一眼，旋即问道道：“方涛、进宝这两个人是谁？”
“我老祖宗啊！”方永一脸奇怪地回答道，“你们刘家应该比我还清楚吧？”
“槟果！”刘妍打了个响指道，“那就没错了！桃子，你看的书，是大块头的老祖宗写的自传！”
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税监大人的接风宴在四海楼举行，本县的县令倒也大方，不但在雅间订下了上等的席面，而且跟着税监大人同来的各级将佐也将四海楼坐得满满地，随行的兵丁也都分到了酒肉。
“唔……贵县太客气了，”税监大人看到桌上摆得满满当当的酒菜，微微笑道，“那些个丘八给两个馒头也就是了，若是吃了酒肉，就别指望他们替万岁征辽饷了……”
县令连忙道：“公公不必担心，公公既然到了下官这里，何需公公操劳？下官早就派人去各处催缴了，想来不日便可收齐。”
税监的眼睛立刻眯了起来，尖笑道：“嗯！好！贵县会办事！咱家省心！”
房门忽然打开，方涛端着食盘笑眯眯地走了进来，将盘子在桌子中央放好，恭敬道：“几位老爷，这道板栗炖毛鱼是本店大厨新创，请慢尝！”
税监呵呵笑了起来：“哎呀，都说淮阳菜始于楚州，盛于扬州，咱家从扬州出发，走了这么多个县城，那些个酒楼的东西看着就没吃劲儿，还是这四海楼新鲜，今儿上的菜都是新创的，倒是让咱家开了眼！想不到小小如皋也能是个卧虎藏龙的地方，贵县倒是整日里有了口福……”
县令谦虚笑道：“公公不是埋汰下官么？这四海楼的架子可大得紧，平日里下官想来解解馋，他们还未必乐意呢，如今公公一到，什么新菜式都上来了，下官这也是沾了公公的光！”
侍立在一边的方涛涎脸笑道：“县令大人说的是！若不是公公亲来，本店的大厨断然不肯亲自掌勺的！”
税监笑得更欢了，翘起兰花指朝县令道：“我说你们哪，好歹也是一县之尊，白地被一个厨子瞧不起了！”
县令嘿嘿笑道：“公公有所不知，这四海楼的厨子可是从青甸镇请来的，光是月钱就得二十两，比下官的俸禄还高许多呢！他宁可招待那些游学士子，也不屑招待下官这些俗人，今日也是托了公公的福……”
税监有些吃惊道：“哎哟，如此说可就了不得！青甸镇出来的厨子可是难请的，咱家在扬州可是想碰都碰不上，天启皇帝登基的时候曾下诏给青甸侯，让他选派几个厨子进尚膳间，青甸侯居然不奉诏，反而一本正经地上疏教训了先帝，啧啧，这四海楼也是大手笔，居然能请到青甸镇的大厨！”
县令也有些吃惊道：“哦！下官原以为一个大厨不过是月钱高一些才让这些酒楼望而却步呢，想不到其中居然有这么大曲折！刘侯爷是什么人物，居然连一个厨子都不肯给的？”
税监咋舌道：“贵县怕是不知道吧！咱家从宫里放外差出来之前可以隐约听说过，这满天下的人物，宁可得罪当今万岁，也不可得罪了青甸侯！这青甸侯除了有一道太祖爷的恩旨，还有成祖皇帝赐的世袭铁券，据说单是成祖皇帝赐给青甸侯的密诏和擒龙锁，就能让青甸侯名正言顺地行废立之事！”
“老天！”县令吓傻了，手都哆嗦了起来，“这……这……”
税监压低声音道：“这事儿在京中私下流传甚广，只不过青甸侯世代为了避嫌才皆不入朝堂，可一旦皇帝……嘿嘿，刘家机就会请出太祖皇帝和成祖皇帝的遗命来……土木堡之役，英宗皇帝的事儿，还有当年万贵妃的事儿，严氏父子的事、嘉靖朝、万历朝的那些个大事，背后可都有青甸镇的影子！就连宫中立储的事儿也得先问问青甸镇的意思！据说当今万岁当年夺门就是得了青甸侯的支持才能成事，还不是那一‘魏’的几个干儿子把青甸镇得罪得狠了！”
“咕噜！”县令的喉结发出一阵难听的声响，艰难道：“难怪，连个厨子都可以不买下官的账……”
税监感慨道：“贵县治下有奇人哪！否则青甸镇的厨子怎么可能跑到这儿来……”
方涛侍立在旁边听了一会儿，心中隐隐有些触动，原来教自己厨艺的大师傅来头居然这么大！
“笃！笃！笃！”一阵敲门声，另一个小二躬身走了进来，陪笑道：“几位大人，掌柜的说厨下有事儿让涛哥儿下去帮忙！”
方涛立刻朝桌边众人行了个礼，恭敬推出，心里直叹：娘的，酝酿了一肚子的好词句没派上用场，打赏的银子又落空了！
快步走到楼下，只见掌柜的和账房正一脸严肃地站在柜上。“掌柜的……”方涛笑着走了过去。
“涛子，”掌柜的一脸严肃道，“采买的伙计回来说，你爹在街上被税吏打了，伤得似乎不轻，你且回去看看。”
方涛脸色剧变，两忙道：“我这就回去！”说罢转身便走。
“等等！”掌柜的叫住方涛，拉开了柜台下摆放的长刀。旁边的账房先生却一下子按住了掌柜的手，转而朝方涛道：“涛子，你既是四海楼的人，凡事自然有四海楼替你做主，不管出了什么事儿，别义气用事，有什么打算尽可到这儿来找掌柜的商量，可懂得？”
方涛点头道：“明白！”说着，连忙跑了出去。
掌柜的看着方涛匆忙跑出去的背影，担忧道：“不会出什么大事吧？”
账房先生一脸铁青地说道：“这帮杀材，刮地皮刮成这样！这次的事多半不能善了，咱们得尽快问问上头。”
掌柜的低下头，看着静静地躺在抽屉里的长刀，叹道：“或许，当初咱们来的时候，侯爷交待的那些是真的……”
账房先生一声不吭，拉开了另一层抽屉，里面摆着的是一把两尺不到的短剑，账房先生默默地将短剑抽出鞘，一抹寒光映了出来：“上面的答复不用猜也知道，消停了几年，咱们又要把带上这把老伙计干一场了……”
掌柜的有些担忧道：“这可是税监，人手不少啊……”
账房先生冷然一笑：“咱们的人就少了？”
方涛担忧父亲的伤势，一路朝父亲出摊的位置疾奔。到了街面上，却看到翻倒的桌椅和凌乱的纸张。方涛急了，连忙往家里奔去。到了路口，斜刺里突然冲出一辆马车，笔直地朝方涛碾了过来。
好在车把式机灵，用尽全身的力道死死拉住缰绳，好歹没撞到方涛，车厢内却传来“唉呦！”“哎呀！”两声清脆的惊呼。
“做死哪！”车把式怒吼道，“过路口走路就不能慢点儿？”
若是放在以往，方涛定然会原地撒泼，直到讹几个铜板才作罢，可今日方涛心里挂着父亲，反而客气地拱拱手，不多话，直接朝自家里跑去。
马车的窗帘微微掀起一角，又旋即放下，一个淡淡的女声问道：“这家伙是谁？一点儿规矩都没有！”
“小姐，这人就是经常站在楼顶上装大侠的那个伙计。嘻嘻，为了勾搭小姐，他也花了不少心思哩！”
“哼，我当是谁，原来是这个穷鬼！你提他作甚！”
“小姐，这没准也是段佳话……嘻嘻！”
“他也配？我现在可是有了夫家的人，你这舌根也敢嚼出去！佳话？才子佳人那套你也信？且不说他不过是个落魄的伙计，就算他是个才子，能强过冒家的公子去？冒家的公子尚且屡试不第，他又有什么能耐？夫唱妇随，一起讨饭的佳话吧！哪家的姑娘跟了他，那才叫瞎了眼！”
“我不就说说么……何况如今这世道，保不齐明日他就发达了？”
“闭嘴！这等人就算立时发达了也不过就是个暴发户，还不知道他能用什么手段发达呢！癞蛤蟆想吃天鹅肉，不如全家早死了干净！你再说这事，看我不把你打发了配给柴房的小厮！”