方涛躬身拱手道：“抚台大人好记性！”
史可法微微颔首，捻须道：“既然是锦衣卫，本抚也不阻拦你。须知再往北边靠近河南地界……”
方涛接茬道：“标下正是要前往河南。”
“哦？”史可法面露异色道，“锦衣卫公干为何不从京师直接下诏反而从江南调锦衣卫？”
虽然是救朋友办私事，可方涛不能在明面上说出来，方涛挠了挠头道：“河南灾情大了，我家阿姐担心灾情一旦蔓延，再有西北反贼这么一闹腾，河南就乱了；所以阿姐从江南筹集了一批粮食，打算押送到江南赈灾，请旨的奏表已经在路上了，阿姐怕耽误功夫，先让我到河南一旦看看形势。”
史可法闻言脸上浮现一抹喜色，颇为高兴道：“如此果然大善！江南士林传言青甸镇嚣张跋扈暗纵朝政……呵呵，如今看来，虽不敢说无迹可寻，最起码比耍嘴皮子的强太多！”
跟着方涛从马背上一起下马的前田桃当然知道眼前这位是什么人物，知道他最后的结局，自然也知道他的来历。这位史可法的恩师是东林党在魏阉手上被迫害致死的君子之一，后来被追谥“忠毅”的左光斗，也就是说，史可法算是不折不扣的东林党人。当下奇怪的问道：“抚台大人言语之中对东林做法颇不满意，难道抚台大人忘了自己东林出身么？”
史可法打量了前田桃一眼，眼睛瞪了一下，有些不悦道：“实话实说而已！放在太平年月，本抚无论如何也会阻止青甸侯如潮，可如今，先救活千万灾民为第一要务！本抚就算再是非不分，也知道民为贵，社稷次之，君为轻的道理，眼下国事危急，自然要先公战而后私仇。东林喜空谈，这一点本抚也是知道的，故而有此一说。”
前田桃也不争辩，只是淡淡笑道：“既然抚台大人对我们没意见，那可以放行了吧？灾情不等人，我们早一个时辰过去，也好早一个时辰谋划。”
史可法的脸色这才好了一些，侧身让开一条道：“自从河南灾情蔓延之后，本抚就下令治下所有州县戒严，以防灾情变成匪情，你们从采石一上岸，本抚就已经接到消息，这些兵原本是阻拦流寇而不是你们的，你们既然是救灾，本抚难道跟灾民过不去？难得锦衣卫里头进了几个务实的家伙，本抚高兴还来不及呢……”
方涛笑笑，朝史可法深深一揖道：“多谢抚台大人，恕标下嘴快，抚台大人他日必为大明砥柱，标下能与抚台大人打过交道，实乃荣幸！”
史可法眼睛一瞪，胡子都翘起来了：“少拍马屁！快去救灾！”
方涛耸耸肩膀直起身翻身上马，招呼一声：“出发！”麾下家丁齐齐收好家伙，跟着方涛策马而去。史可法望着方涛绝尘而去的背影，嘴角露出一抹笑意：“虎贲哪！这小子有点儿出息……”
马背上，前田桃笑问方涛道：“涛哥儿，你刚才干嘛那么客气？我记得你见人都得耍一回流氓的。”
方涛认真地回答道：“这个巡抚干得不赖，你刚才不也说了么，一个千户所是满员的，再仔细看看，手下兵丁没一个是饿肚子的模样，能做到这份儿上得顶住多大压力？这意味着该有的孝敬常例非但他自己不拿，他的同僚、上司一个子儿也拿不到，从上到下都得罪光了才行！”
前田桃点点头道：“他的恩师是左忠毅公，不论是资历还是能力，他都比那个吴伟业强得多，可到现在他还是放的外任，恐怕就是因为这个了……哼哼，东林人哪……都折腾到自己人头上来了！”
方涛沉默了一下，微微摇头道：“比起天灾，这个才是最糟的。”
史可法治下的官道没有各种收费站和收费项目，加上方涛一行人衣甲鲜明，也没什么人敢阻拦，狂奔到河南境内也没花费太多时间，几天之后，入境。入境之后方涛被迫放慢了前进的速度。因为，官道上到处都是南下的灾民。
这一次，灾民们完全没了选择。按照以往，大灾之后两条路，一条路是留在原地等赈济，按理说朝廷不会放任不管；还有一条路就是沿着官道北上，往京城的方向去。这也算一条活路，大批的逃难灾民北上的时候，沿途州县就算不收留，也会好歹留下一口吃食。不过灾民们不会走多远，之所以往北走，那也是希望朝廷赈灾的粮食运到之后，自己能够抢先领到活命的粮食。
可如今灾民都准备南下了。北上，河北山东刚被鞑子糟蹋得一塌糊涂，去了跟找死没区别；往西，那里是流寇肆虐的地方，遭灾比自己这边还严重，也是死路一条；往东去，徐州，徐州总能让人活命了吧？可惜徐州太偏东了，朝廷的赈灾粮食根本不走这一线，跑什么跑？只有南下了，江南还算富庶，只要有一口气能过江，到了江南托身大户人家打打短工，好歹能苟延残喘一阵子。当然，这只是幻想，要不了多久灾民们就会明白，恪守传统道德的史可法早就在南下路途上准备了重重关卡，防的就是灾民“流窜”。
官道拥堵，方涛鞍辔徐行，可面对灾民，他也是一筹莫展。再往北去，灾民队伍中已经零星可见道边的森森白骨，而时不时传来的阵阵肉香更是让所有人都知道白骨的由来，前田桃呕吐一阵之后渐渐习惯了这种味道，但同时也开始拒绝进食，因为只要一翻出干粮袋中的肉干，前田桃马上就能想起路边的肉香，哪怕胃中只剩酸水也要狂吐一阵。
而道旁的灾民看待方涛一行的眼光也越来越不善，到后来，居然隐隐发出绿光。方涛和前田桃更不敢大意，就连夜间宿营也都全部取消，改为就近寻找城池落脚。
好不容易熬过南阳一段路进入汝宁府地界的时候，灾民一下子似乎消失了，官道上变得通畅了起来。
“呼……还好，终于没人了！”方涛长长地舒了一口气，“我真怕咱们被灾民给活吞了！特别是胖子……”
招财傻呵呵地点点头道：“那是没错了。要说这汝宁府干得还真不赖，比南阳府强多了！没有流民，最起码他们能把灾民都安置得挺好……”
前田桃脸色凝重，坐在马背上摇头道：“有那么简单就好了！我估计，最糟糕的事发生了……”
方涛迟疑了一下，疑惑道：“什么事？很糟么？”
前田桃点头道：“肯定是糟透了！你们看，进入汝宁府地界之后，路上的动静是小了，可沿途呢？村镇都是空的……”
招财有些摸不着头脑：“正常啊！活不下去的不都南下了么？”
“难道就不能北上？”前田桃反问了一句。
“北上？”方涛愣住了，“北上不是没了活路么？何况就算是有，从汝宁府跑到北直隶，那太远了，还不如南下呢！”
前田桃深深吸了一口气：“你们忽略了另外一种可能。那就是灾民已经变成了流寇，消息一旦传开，周围活不下去的灾民肯定会去投流寇，只要稍有弹压，肯定会举起反旗！如果真是这样，我们再往北去的话，无异于羊入虎口……”
方涛顿时心里一凉，没错了，这架势没准已经闹腾开了，一旦打起来那李信会不会……方涛不敢想下去，稳了稳心神，提议道：“先去汝宁府看看，打听消息再北上不迟。”
前田桃点头同意。当下一行人调转马头，朝西北方向奔去。他们本来就已经到了汝宁府境内，往汝宁府去也不过略转方向跑个不到百里而已，很快就能看见高耸的城墙。可情况一点都不容乐观，汝宁府的城门已经紧紧关闭，城上来回巡视的兵丁告诉了方涛两个信息：第一，汝宁府还在大明手上；第二，如此戒备森严，北边肯定反了。
犹有不甘的方涛决定还是上前问讯，单独策马跑到城下的安全距离上，朝着城门楼子高呼道：“大明世袭锦衣卫百户方涛奉命往开封公干！还请守城将士答话！”
城头上沉默了一阵，一个将官打扮的男子将头微微探出城墙，高声道：“上差既然往开封公干，为何来汝宁府？”
方涛回答道：“入境之后发现四处异常，空北地灾民已反，故而前来问讯。”
将官明显松了一口气，身子也直了一些，提高声音道：“上差仔细！杞县女贼红娘子谋反，裹胁灾民数十万攻城略县，我等受督抚军令，坚守汝宁府。上差此番北上必定遭遇反贼，须得小心从事！”
方涛的心一下子沉到了谷底：他没想到举起反旗的居然是与自己有过一面之缘的红娘子，这么一个卖艺的女子，居然就反了，至少，她是个好人，能够让好人造反的朝廷，究竟是什么样的朝廷？