一九三四年，随着中央苏区形势的日益紧张，中共中央和中革军委在派遣红七军团以抗日先遣队名义北上牵制敌军外，还命令红六军团离开湘赣苏区向西转移到湖南中部，去发展广大游击战争，并创立新的苏区。
同时，任命任弼时为中央代表，并由任弼时与萧克、王震三人组成六军团的军政委员会，任弼时为主席，萧克、王震、张子意为委员。
红六军团成立于一九三三年六月，当初是由红第十六师、第十七师和第十八师组成。
其中红十六师活动在湘鄂赣地区，第十七师和第十八师主要在湘赣苏区活动。
由于红十六师活动的湘鄂赣苏区敌情严重，红十六师最终没有能和军团在一起。所以西征的红六军团实际下辖两个师：十七师和十八师。
接到中革军委的电报后，红六军团进行了积极准备和动员。
为了迷惑和牵制敌军，红六军团还于这年八月初以独立支队伪装成军团主力，在牛田、津洞、万安一带佯动。
一九三四年八月七日，红六军团9700余人，在任弼时、萧克、王震的领导下，告别曾经共同战斗生活过的湘赣苏区人民，从遂川的横石和新江口地区出发，踏上了西进的征途。
为了不过早暴露红军的行动意图，红六军团将突围点选在粤军和湘军的接合部五斗江到白牛岭地段。
军团侦察连和先头部队一个排，伪装成国民党军，为先头部队开道。
他们下午3点左右出发，大约在晚上10时许，走到有近千人的两个保安团防守的上葆林，顺利地收缴了敌人哨兵的枪支，部队一举消灭了这两个保安团。
接着，又日夜兼程，连续突破敌人在衙前和五斗江之间、遂川至黄坳之间、遂川至七岭之间、寒口到广东桥的封锁线，胜利地突破了敌人的重重包围，于11日到达湖南桂东县城以南的寨前圩。
八月十二日，红六军团在寨前圩召开连以上干部的誓师大会，庆祝突围胜利。
根据中革军委指示，由任弼时正式宣布成立红六军团领导机关，萧克任军团长兼第十七师师长，王震任军团政治委员兼第十七师政治委员，李达任军团参谋长，张子意任军团政治部主任。
红六军团胜利突围，使湖南、广西一带的国民党军队大为吃惊。
为了防止红军进入境内，湘系军阀和桂系军阀在红军可能经过的地方布置了重兵进行围堵。
鉴于此，军团领导改变了到湘南地区的计划，决定抢渡湘江，到敌人统治薄弱的地区建立革命根据地。
八月十二日晚，红六军团从寨前圩出发，跋山涉水，经汝城县田庄圩、资兴县滁口，越过郴宜公路，绕道桂阳，于二十日占领新田县城。
八月二十三日红六军团赶到零陵东北湘江右岸，准备抢渡湘江，向新化、滁浦地区前进。
由于围追的湘军看出了红军要在零陵渡湘江的意图，已经先行到达湘江沿岸，并占领了西岸的有利地形。
同时，桂军的两个师也正分路向道县、零陵开进。
在渡江已经失去有利条件的情况下，八月二十四日，红六军团首长决定放弃在零陵渡江的计划。
八月二十六日，根据中革军委指示，红六军团急速赶到阳明山地区，向东北进入白果市，跳出了敌人的包围圈。
接着，急转南下，星夜兼程，经过嘉禾、永安关、全县、灌阳东北地区的文市，于九月四日上午，在广西全县的界首渡过湘江，进占西延县城。
九月八日，根据中革军委的补充训令，红六军团由西延车田出发，向城步、绥宁、武冈山地区进军。
鉴于行军途中遭敌袭击，再加上靖绥以北地区有重兵围堵，红六军团领导当机立断，改变原来计划，夺路南下，袭取通道县城，过渠水，向西通过锦屏、黎平，强渡清水河、大沙河，于十月四日到达瓮安县猴场。
这天，中革军委电令红六军团停止西移，指出桂军正向南开动，红二军团已占印江，红六军团应迅速向江口前进。
遵照军委命令，十月五日部队从猴场掉头向东北前进。六日进至石阡县的走马坪、廖家腾地区，七日上午到达甘溪镇。
正当部队在这里休息时，与桂军第十九师遭遇，并陷入湘、桂、黔3省敌军24个团的包围。
由于部队官兵对十月四日军委电报中关于桂军南移的消息深信不疑，对敌军的到来缺乏警惕和准备，再加上这一地区地形复杂，不利于大部队行动，因此，作战过程中，红六军团显得十分被动，被敌人截为三段。
为了摆脱困境，部队暂时分兵行动。
军团参谋长李达率领红第十七师的第四十九、第五十一团一部，继续前进，到黔东先同红二军团会合。
而军团部则率领第十七师余部、第十八师以及军团直属部队，在石阡、镇远、余庆、施秉一带转战。
在后有追兵，前有重兵围堵的情况下，红六军团克服各种困难，经过十余天的艰苦奋战，终于突出重围，进入红二军团活动的黔东根据地。
在甘溪镇战斗以及之后的突围过程中，红六军团遭受了比较严重的损失，减员约1600余人，特别是第十八师师长龙云在战斗中被捕，遭军阀何键杀害，使红军部队失去了一名优秀的指挥员。
十月二十四日，红六军团抵达贵州印江县木黄，与贺龙、关向应、夏曦等人领导的红二军团（当时称红三军）会师。
十月二十六日下午，红二、六军团在四川酋阳县南腰界召开隆重的会师庆祝大会。
会师后，为了更多地吸引和牵制国民党军队，以策应中央红军主力转移，红二、六军团决定向群众基础好、敌人力量比较薄弱的湘西地区进军。
同时，两个军团对其组织机构和人员进行了一些调整。红三军恢复红二军团番号，贺龙为军团长，任弼时为军团政委，关向应为副政委，共约4400人；红六军团仍由萧克任军团长，王震任政委，共约3300人。
红六军团西征历时近80天，行程5000多里，历尽千辛万苦，最终冲破了敌人的围追堵截，实现了与红二军团会合的目标，为中央红军的长征起到了侦察和探路的先遣队作用。