第一次长沙会战，是第二次世界大战在欧洲爆发后，日军对中国正面战场采取的第一次大规模的攻势作战。
1939年9月中旬，日军第11军抽调第6、第33、第106师团主力和第3师团上村支队、第13师团奈良支队、第101师团佐枝支队等共约10多万人的部队，在其司令官冈村宁次的指挥下，以“分进合击”、“长驱直入”战法，从赣北、鄂南、湘北三个方向向长沙发起了进攻。
此次作战，冈村宁次以湘北为主战场，欲在汨罗江畔平江周围地区围歼第9战区第15集团军；以赣北为辅战场，在消灭高安附近守军后，转向修水上游策应湘北方面作战。
部署在主战场的兵力有第6师团、上村支队、奈良支队、第33师团(在鄂南方向)等部队。
辅战场为盘踞江西之靖安、奉新、高安、武宁等地的第106师团及配属该师团作战的第101师团佐枝支队。
此外，直接支援第11军作战的还有陆军航空兵第3飞行团及海军一部。
第9战区代司令长官薛岳(1939年10月1日被正式任命为司令长官)为了保卫长沙，采取以湘北为防御重点，“后退决战”、“争取外翼”的作战方针，调动了30多个师又3个挺进纵队，共约24万多人参加了此次作战。
当时第9战区的兵力部署情况是：
第15集团军在新墙河南北两岸占领阵地，对岳阳方向进行防御。
第27集团军在平江以北之九岭、南江桥一带占领阵地，对鄂南通城方向进行防御。
第30集团军在渣津、修水一线对赣北武宁方向进行防御。
第1集团军在奉新以西，沿溪李——莲花上——罗坊——会埠之线由东向西展开，守备进出九岭山的交通要冲。
第19集团军位于南昌西南外围，主力集结于浙赣路樟树镇(清江)地区。
另有6个军又1个师共15个师为战区总预备队，分别集结于长沙以南以东的湘潭、株洲、衡山、衡阳，浏阳，及赣北上高、宜丰、万载等地。
9月14日夜，第一次长沙会战首先在赣北揭开序幕。
从18日开始，湘北日军主力第6、第33师团及奈良支队、上村支队等先后向第15集团军发起进攻，双方在新墙河、汨罗江两岸血战9天。
28日，当日军突过汨罗江继续向长沙推进时，在福临铺、金井、捞刀河等地，多次受到第9战区军队的伏击、侧击和夹击，再加上补给不济，日军逐渐陷于困境。
冈村宁次遂于29日下令撤退。
30日，湘北和鄂南日军会合于三眼桥，一部越过捞刀河占领永安市。日军于10月1日开始撤退，第9战区军队随即展开追击。
10月9日前后，日军大部兵力撤回到新墙河北岸。10月15日，战场全部恢复战前态势。
第一次长沙作战分为两个阶段：
1、赣北作战。
9月14日夜，日军在赣北开始钳制性攻击。第106师团以主力由奉新、靖安一线西犯，至18日，已先后侵占第l集团军守备的会埠、上富、村前街等地，威胁高安左侧背。
同时，第l01师团佐枝支队从高安东北之大城镇向祥符观第32军阵地做牵制性进攻，并于18日占领祥符观，继续向高安逼近。
19日，第32军放弃高安，退至锦江南岸。
日军第106师团主力与佐枝支队在高安会合后，即以佐枝支队在奉新西南地区实行防御作战，以1个旅团开赴武宁，主力则在上富镇附近集结，准备西进。
第32军则趁机于22日晨克复高安。
23日，日军第l06师团主力开始向修水方向西进。在随后的两三天内，日军一部攻占上富、横桥、甘坊，一部经九仙汤、沙窝里突进至修水东南约30公里处的黄沙桥。
为阻止日军继续西进，第9战区前敌总司令罗卓英调集3个师的兵力向甘坊一带日军反击。虽然未能克复甘坊，但也拖住了日军第106师团的西进步伐，使其未能远行。
随后，第9战区调集重兵，逐渐将日军第106师团包围于甘坊及其附近地区。但是，该师团于10月3日冲出重重包围，并继续西进。
10月6日，日军第106师团在第33师团的策应下，分三路开始向奉新、靖安、武宁撤退。国民党军各部尾随追击。至10日前后，双方逐步恢复原阵地。
在通山、通城地区的日军第33师团于9月21～22日开始出动，进攻第79军前进阵地。随后，日军相继攻占麦市、桃树港，并继续向福石岭攻击。
日军第33师团企图楔入渣津，切断第9战区湘北、赣北间主要联络线，尔后向平江地区进攻，协同其进攻湘北的日军夹击国民党第15集团军。
至27日，日军第33师团屡攻福石岭不下，便以主力绕福石岭以西向南突进，攻占龙门厂。
30日，攻占朱溪厂，主力进入长寿街、龙门厂、献钟一带，在献钟以西三眼桥与奈良支队先头部队会合。
此时，尾追日军第33师团南下的第79军，开始由西向东，对嘉义、献钟一带的日军进行攻击。
第20军由东向西，向长寿街、龙门厂、朱溪厂日军攻击。
第8军则由通山以东地区兼程南下，准备协同第20、第79军夹击日军第33师团。
10月1日，第79军一部连克桃树港、麦市，断敌退路。在献钟之日军窜抵平江，余除一部窜返通城外，皆溃窜于山岳地带中。
2日，第33师团被迫后撤。后经渣津东攻修水策应第106师团撤退。第79、第8、第20军及第30集团军互相配合，多次对撤退的日军进行截击、夹击，并先后收复献钟、修水等地。
10日，撤退的日军大部逃回通山、通城一带原防地。
下面再详述：
中华民国二十八年（1939年）9月14日，赣北的日军第106师团中井良太郎部率先发动了牵制攻势。
在这个方向的华军3个集团军7个军在前敌总司令罗卓英指挥下实施抵抗。
罗卓英对高安方向的布防是：滇军第一‘集团军第58军守高邮市至祥符观一线；第60军守祥符观至故县线。
19集团军32军（原晋军）守锦江口至高邮市、锦江南岸线；东北军49军和中央军第74军控制上高附近。
附近还有30集团军（川军）王陵基部2个军。
日军于9月14日夜首先向驻会埠的第60军第184师的阵地发起进攻。
次日，便突破了第184师的阵地，占领会埠。
日军攻占会埠后，第106师团兵分三路：一路向阴山村、罗坊西进，一路则向渣村、水口甘南犯。一路由高安以东的大城、鼓楼铺向第32军阵地进犯。
17日，南犯日军先后占领水口甘、樟树岭；西进之日军则进占罗坊、治城，随后也转向南犯。
18日，日军占领了高安北部的村前街、斜桥和祥符观，从三面完成了对高安的包围，并与在会埠一线的日军，形成了对第60军和第58军的包围。
在情势十分危急之时，第60军遂从前街冲出日军尚未完成的包围圈，向宜丰方向集结。
第58军则且战且退，18日晚渡过锦江，向西往凌江口方向转移，与在宜丰集结的第60军从南到北形成一道新的防线。
第32军则弃守高安。
19日，日军占领高安。
薛岳得知高安失守后，严令第32军夺回该地，同时派第74军前往增援。
20日，日军第11军命令第106师团在消灭高安附近之第9战区守军后，以一部掩护左侧背，主力进入修水、三都附近，切断第30集团军和湘鄂赣边区挺进军的后路。
据此，日军第106师团即以佐枝支队在奉新西南地区实行防御作战，以1个旅团开赴武宁，主力则在上富附近集结，准备西进。
第32军一部则乘机于21日乘夜北渡锦江，击退日军，并于22日收复高安。
23日，日军第l06师团主力开始向修水方向西进。25～26日，日军第106师团一部攻占上富、横桥、甘坊，另一部经九仙汤、沙窝里突进至修水东南约30公里处的黄沙桥。展开对中国第30集团军王陵基部的攻击，30集团军且战且退。
同时，罗卓英急调第60军和第74军对西犯的日军分别进行堵截。王耀武率七十四军参加第一次长沙会战，激战于赣北重镇高安，拦截了向长沙进犯的两个师团的日军，有力地配合了长沙会战的主战场。
继而，双方在上富、冶城、甘坊一带展开了拉锯战。
国军以攻为守，调集几个师的兵力向甘坊一带反击，以达到消耗该部日军兵力，阻滞其西进鄂南、呼应湘北的目的。
25日至27日，第184师由南向甘坊攻击，第15师在甘坊西与敌战斗，第183师在甘坊西北的九仙汤、刘庄一带与日军激战。
这3个师的攻势遇到顽强抵抗，未能收复甘坊，但也拖住了日第106师团不能远行。
薛岳想再创一次万家岭大捷，吃掉这个当时险遭全军覆灭的日军特设师团，遂令罗卓英增调第72军和第74军的第57师，连同第183、第184师，将日第106师团包围于甘坊。
但是，该师团居然于10月3日冲出重重包围，并继续西进攻下大瑕街、石街，达到预定的赣北西行最远点。
这时，主战场的日军已经开始后撤，106师团牵制赣北国军的任务已经完成。
5日，薛岳再次电令罗卓英、高荫槐、王陵基督饬所部，务必将日第106师团全歼。
结果，当国军发起进攻时，该师团以反突击冲出国军的重重包围，撤回武宁据守，赣北作战至此结束。
9月21日，集结于湖北通城的日军第33师团，在师团长甘粕重太郎中将指挥下，在鄂南发起攻势。其目的是从东边避开国军沿新墙河、汨罗江设置的两道防线，在平江地区与湘北日军主力夹击部署在新墙河、汨罗江防线的国军第15集团军。
日军第33师团是1939年2月才在日本仙台编成的警备专用三单位制师团，第9战区对鄂南方向进行防御的是杨森的第27集团军。
日军第33师团由通城南犯后，首先以一部兵力向第79军正面阵地南江桥进行佯攻，同时，另以一部兵力准备绕过幕阜山东侧，经白沙岭向长寿街推进。
杨森很快判明日军是企图切断第79军退路，然后加以包围歼灭。他立即向薛岳报告，同时急令通城以南的第20军由西向东侧击日军。
薛岳接到报告后十分震惊。这股日军若是与湘北日军会合，那么部署在新墙河、汨罗江防线的第15集团军就会受到夹击，后果不堪设想。
于是，他急忙调第8军前往增援，同时命令湘鄂赣边区游击总指挥樊崧甫，以大湖山、九宫山方面的部队由南向北尾击和由东向西侧击敌人，对日军构成南北夹击和包围的态势。
22日，日军占领麦市西北的高冲、塘湖市、鲤港；23日，又围攻麦市。第79军第140师因伤亡过重，撤出麦市，随后，在麦市以南地区与赶来增援的第20军第134师并肩战斗，继续阻敌南下。
日军在攻占麦市、桃树港后，继续向南攻击前进。
第20军第133师在苦竹岭、南楼岭、葛斗山一带设防。但因兵力单薄，在日军的进攻下被迫撤走。
次日，第140师1个团经过反攻，夺回南楼岭、葛斗山两高地。日军第33师团被阻止于大白塅、鸡笼山、磐石、箭头、麦市之间，不能前进。乃改向苦竹岭攻击，然后进入修水县之桃树港，向长寿街方向前进。
途中又遭到第20军第133、第134师在白沙岭堵击，第79军第82师及第98师在右侧面的侧击，到桃树港时，又被第140师侧击，伤亡较大，进展缓慢。
30日，日军第33师团攻占朱溪厂，主力进入长寿街、龙门厂、献钟一带，在献钟以西三眼桥与奈良支队先头部队会合。
日军两条战线联成一线，但预计包围的国军15集团军已经后撤。2日，第33师团开始后撤。后经渣津东攻修水策应第106师团撤退。
第79、第8、第20军及第30集团军互相配合，多次对撤退的日军进行截击、夹击。10日，撤退的日军退回通山、通城一带原防地。
第一次长沙会战在湘北主战场打响的时间是9月18日。
日军投入进攻的部队是第6师团、奈良支队和上村支队约5万人，向新塘河以北的国军前沿阵地发起攻击。
在湘北方面担任守备的国军是由关麟征指挥的第15集团军。
其部署是：第52军扼守第一道防线，即新墙河防线，配置在右起杨林街、左至洞庭湖东岸的九马嘴一带。
第37军守备湘阴以北至洞庭湖东岸的江岸；第73军控制着汨罗江地区，构成第二道防线。
日军在攻下第52军两处警戒阵地的同时，也攻占了第52军在新墙河北岸下燕安、马家院等前进阵地的重要据点。
第52军部队被迫撤退到新墙河南岸。
关麟征在接到第52军在新墙河北岸全部警戒阵地和前进阵地失陷的报告后，立即命令第37军除留下1个师守备营田外，余皆调至新墙河南岸，协同第52军守备新墙河南岸阵地。
第37军原防线交给前来增援的第70军守备。
9月23日晨，日军第6师团和奈良支队先是集中80多门火炮向防守新墙河南岸的第52军第2师阵地猛烈炮击。一小时后炮火延伸。
日军第6师团在师团长稻叶四郎中将亲自指挥下，从七步塘附近开始强渡新墙河。但遭到国军的顽强阻击，日落时分，双方仍在新墙河一线对峙着。
但是，日军突然又使出一手杀招，上村支队奇袭营田。
据冈村回忆：“此次会战，我最注意的是驻在江北的第3师团抽出来的上村支队的行动。因为该部队既不熟悉江南的地形，又要进入洞庭湖在敌前登陆，而且要求他们采取大胆行动，楔人敌军侧背。最初还仰仗海军方面的协助，同时将当时被免去关东军参谋转入我军司令部的迁政信中佐，派往该支队担任主要幕僚。9月23日拂晓，接到该支队在营田登陆成功的紧急报告时，才放了心。其后该支队以机动舟艇圆阵突破敌阵等特殊战例，成功地威胁了敌军主力的退路”。
冈村营田登陆这一招，确是薛岳和关麟征都没想到的。营田失守，尤对关麟征的震动最大：
日军第6师团从新墙河正面；奈良支队从右面向他压来，营田上村支队又源源上岸，他的几个军包在中间，陷入三面被围，一面临水之绝境，有被围歼的危险。
他于是在征得薛岳的同意后，立即组织各军后撤。
这个决心下的非常及时，日本军对关麟征的不配合非常不满，大骂关麟征战斗意志薄弱，苦心经营半年到一年的阵地居然都不战放弃。
薛岳在长沙召开紧急会议商讨对策。最后，会议做出了诱敌至长沙郊区实行反包围与敌决战，进而将其歼灭的作战方案，即所谓天炉战法。
什么是“天炉战法”？即是依湖南的地势，左倚洞庭湖，右凭幕阜山，以其间新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河这四条河做为迟滞日军的依据，并彻底实施“化路为田，运粮上山”的做法，将日军机械化部队的机动力消除。
故总体方针为“后退决战，争取外围”：国军以且战且退做法在四河与幕阜山间游移，攻击然后后撤躲藏，将日军拖入四河之中，最后再以长沙城中主力与外围藏在山林中的部队合围深入四河中的日军。
计划己定，接着，薛岳令战区直辖第4军及炮兵向岳麓山、长沙及其东北地区前进，占领进攻出发阵地。
第9战区前线指挥所则移驻渌口。
为了争取蒋介石的“对日寇迎头痛击”军令，薛岳那一段时间几乎每天都要直接与蒋通话，表达自己坚决抗敌，死而后已的决心。
蒋介石开始还耐心地与薛岳通话，劝他“稍安勿躁，静待时机”，后来看到说服不了薛岳，就干脆不接他的电话了。
一心想抗击日寇的薛岳将军急得象热锅上的蚂蚁，没有办法，只好直接打电话去找蒋夫人宋美龄了。
薛将军对宋美龄说，“请转告委员长，敌人再敢向我长沙逼近一步，我就要立即开打了！”
此话经宋美龄转告蒋介石后，蒋又急得连续向薛将军打电话，但薛岳以其人之道还治其人之身，不接电话了，只让参谋人员回话说，“薛长官上前沿阵地了，不知道何时能回来。”
无奈之下，蒋介石只得让白崇禧（时任桂林行营主任，长江以南地区的作战统由其指挥）、陈诚（时任第9战区司令长官）前往长沙传达方案，并协助薛岳指挥作战。
他们在渌口以南一个小车站附近的小学校内临时搭设的指挥所里，见到了正在指挥作战的薛岳。传达了蒋介石关于不守长沙的作战方案。
但是薛岳却强调湖南所处战略地位重要，关系到国家民族的生死存亡。作为军人，该誓死保卫它。而且他还表示要与长沙共存亡。
白崇禧无奈，只好搬出蒋介石，要其服从命令。
薛岳一副豁出去的激动，“长沙不守，军人的职责何在!”
陈诚觉得这样争论下去无济于事，和白崇禧商量后决定将薛岳的意见报告给蒋介石，以便重新做出裁决。