荷溪镇上有一家姓封的铁匠，一家姓秦的染匠，一家姓胡的药师。他们本来安守本份，不惹事生非，规规矩矩做生意，踏踏实实做人。却因为镇上人勾结土匪欲灭外江佬而受连累，被外江佬一并打倒在河滩上。
荷溪镇一百单八人，男男女女，老老少少，凡是在家的都遭厄运，只有三个毛孩子因为走亲戚而幸免于难。
这三个毛孩子，一个是封天宇，一个是秦大纲，一个是胡杏儿。
三个毛孩子为何都去走亲戚了？原来是封、秦、胡三家是亲戚关系。封家与秦家是姨老表，胡、秦、封三家是舅老表。
也即是说封老板与秦老板是连襟，共同娶了胡老板的两个姐姐为妻。这次是住在乡下老宅里的胡太过六十大寿，提前把三个毛孩子接去耍了。
三个毛孩子，封天宇八岁，秦大纲七岁，胡杏儿五岁，就这样被胡太救了。有人说是天意。胡太一听，立即昏死过去。
为什么呢？胡太说，天杀的外江佬把她的一个儿子两个女儿一个儿媳两个女婿都杀了，天道不公哇！
一下子失去了这么多的亲人，胡太几近绝望。白发人送黑发人。六十喜庆大寿变成六十伤心大寿。真可谓应了那句“人在家中坐，祸人天上来”。
但看到三个细伢崽①，胡太不能绝望，她要把他们抚养成人。
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①细伢崽：江西老表对小孩子的昵称。
不过，桂顺兴、范冬生也没能逃过劫难。他们在率队攻打玉华山时，遭到土匪的前后夹击。
原来玉华山的杜显之和升华山的熊汉仲是拜把子兄弟，杜显之打不过外江佬，就请了师兄熊汉仲来帮忙。两股土匪人数加起来有二百多人。
桂、范手下只有四五十人，纵使再强悍，在前后夹击之下也纷纷毙命。
力量众寡悬殊只是一方面原因。还有一个原因，那天土匪与桂、范交战是在晚上。土匪不习惯夜战；而桂、范的手下却惯于夜战。
现在是在白天，玉华山的土匪又蹲在坚固的工事里，当然战力不可小觑了。
而熊汉仲的手下老匪惯匪多，所以这场战斗，不到一个钟头就见了分晓。
桂、范的手下全都死在玉华山前，连几个妄图苟且偷生放下武器的士兵也被杜显之一枪一个打死了。
桂、范二人遭擒，被杜显之在荷溪镇上点了天灯。
桂、范二人被点了天灯之后，人们才敢将河滩上的那些冤死鬼入土为安。
荷溪镇的后山平白添了一百多座新坟。荷溪镇一度成了荒凉之地。
封天宇，秦大纲和胡杏儿参加了葬礼仪式。他们已经到了记事的年龄了，所以，外江佬（国军）的暴行深深烙进他们的脑海里，永远都抹不掉。
三个细伢崽在祖母（外祖母）的悉心照料下，他们的日子过得蛮愉快。
开初的那一年，他们的年纪尚小，外祖母不让封天宇秦大纲干农活，所以三个细伢崽疯玩了一年。
三个人里面，封天宇最大，也最调皮；但在秦大纲和胡杏儿面前，他始终以大哥哥的面目出现。
比如说，到山上砍柴，他会最先砍完，然后先帮杏儿，后帮大纲。三人全搞好，才一块儿歇息！
再比如到小溪里捉鱼，他会第一个下水。他那双手非常灵巧，一条条鱼被他提溜出来，常常惹得杏儿格格笑。
秦大纲比他小一岁，却比他长得高，也比他有力气。他对杏儿特别关心，比如说杏儿挑柴不起，他就将杏儿的柴挂到自已的上面（杏儿本来就挑得不多）。
外祖母（祖母）毕竟六十出头的人了，身体又不太好，加上失去亲人的悲哀，不到一年病倒了。
大凡太伤心的人一旦病倒，病势便会汹涌而来。不到半年，胡太便撒手人寰。
三个孩子就成了无人管的孤儿。
那个时候老百姓的日子过得很苦很苦，他们只能这家挤出一点，那家挤出一点，帮着仨孤儿，让他们不至于饿死。
胡太说了：天道不公！天道不公哇！
有一天，从玉华山上下来一个人，他找到胡氏族长，对他说：狗日的杜显之见钱眼开，要把仨孤儿卖给人贩子。
胡氏族长没辙，又不能眼睁睁让杜显之将仨孤儿卖于人贩子。杜显之要做的事，谁人敢拦？又有谁拦得住？
必须赶紧想出办法。
有人给胡氏族长出主意：可以让他们仨的亲戚领走。
这叫“分散转移”。
也叫“众人拾柴火焰高”。
胡氏族长觉得这主意还不错，毕竟亲戚领走比卖给人贩子要强一百倍。
胡氏族长把这个消息传了出去。
可惜几天过去了，竟没有一家的亲戚上门领走。
后来有人透露出来：三家都有亲戚，但却都不敢出面，知道和杜显之作对的下场。
只能眼睁睁看到杜显之把仨孤儿卖于人贩子。
有一天早晨，来了一辆马车。除了一个赶车的，还有一个骑黑马的。
骑黑马的戴一顶黑色礼帽，穿一身黑色衣服，脚上套一双黑色长筒马靴，模样儿很俊。整个儿看去，是一个很俊的“侠客”。
“侠客”自我介绍：我叫林欣儿，是这仨细伢崽的表姐。
都原来是个女“侠客”。
胡氏族长却不敢相信，万一不是亲戚，是人贩子呢？问胡氏族里人，谁也没见过。
再问秦大纲，秦大纲说从没见过这种亲戚。继问封天宇，封天宇说见过，是他五岁那年，这位女“侠客”到过他家的铁匠铺，他的爸妈接待过她。
说得有鼻子有眼。
五岁的年龄应该会记事。封天宇所说应为不虚。
于是胡氏族长准备让这个“表姐”带走。不是没有办法么！
表姐为人挺仗义。她拿出一百块大洋，叫胡族长支了安葬胡太的费用，余下的，见多分多，见少分少，分于胡氏族下人，感谢他们对她仨老表的关照。
胡氏族长见如此，只得收下。他有这么一个想法，若是那杜显之不放过仨个细伢崽，要他承担责任，他正可以拿这些银子应付，也不失一个自已解救自已的方法。
于是，仨细伢崽上了马车，女“侠客”双手一拱，对族长爷说：“后会有期”，跟在马车后面走了。