中央红军在进行湘江战役之前，连续突破国民党军设置的三道封锁线，基本上比较顺利。
不过尽管没有打大仗、硬仗，但长途急行军，加上气候渐冷和水土不适等，也使红军减员不少。
有资料表明：第一次突围减员3700余人，第二次突围减员9700余人，第三次突围减员8600余人，共减员2．2万余人。
这就是说，红军突破第四道封锁线的实际兵力，不再是出发时的8万多，而只有6．4万人左右。
红军接连突破三道封锁线，使蒋介石既对粤军和湘军的不力十分恼火，又增强了一定要将红军聚歼于湘江以东、湘桂边界以西的桂东北地区的企图。
于是蒋介石下达死命令，让湘桂军出死力，配合中央军，凭借所谓湘江“天堑”，筑构更加坚固的第四道封锁线。
还在红军突破第三道封锁线之前，蒋介石已判明红军南进突围的战略意图，并非真要占据湘粤桂边境，而是沿红六军团路线经桂东北去湘西北与贺龙、萧克的红二、六军团会合。
蒋介石很害怕这两支红军会合后在湖南重建根据地，将湘鄂川黔的苏区连为一体，形成更大的红色区域。
在红军还未完全突破第三道封锁线时，蒋介石就任命老牌反共健将何键为“追剿”军总司令，中央军嫡系薛岳为“前敌总指挥”，统领湘、粤、桂军和中央军，共26个整师、30余万兵力，全力“围歼”红军。
蒋介石的“围歼”计划，是凭借两道天然屏障，分为两个步骤：
第一步，堵截红军于潇水以东地区，在宁远的天堂圩与道县间进行合击。
此一步骤若难实现，第二步，则是聚集各路大军，阻截红军于桂东北湘江以东地区，在湘江之滨聚而歼之。
中央红军在突破第三道封锁线后继续西进，先头部队长途奔袭，于1934年11月22日占领潇水西岸的最大渡口──道县。
攻下道县后，红军先头部队继续攻击前进，于24日又攻克江华水口圩。
25日，红军大部从湘南道县与水口间渡过潇水。这样，蒋介石“围歼”红军的第一步就泡汤了。
蒋介石的第一步计划落空后，遂严令桂、湘两军按原定计划，对已过潇水的红军先头部队进行夹击，对未过潇水的红军余部进行堵截，务必全歼红军于湘江以东。
蒋介石围歼红军于湘江以东的企图又一次为红军所识破。中央红军突破蒋介石第二步计划的进军从11月25日开始。
当日下午，中革军委正式下达从湘南进军桂东北湘江的作战命令，指示红军各部分四路纵队从多个地段强渡湘江。
次日，红军主力进入桂境，开始形成以红一军团为右翼、红三军团为左翼，军委纵队和八、九军团随后，五军团作后卫向湘江前进的态势。
27日，两翼前锋已抢占从兴安的界首和全州的屏山渡之间60里湘江的所有渡口和作战阵地。
此间，国民党中央军已夺回道县进行追击；湘军已进入全州，占领部分渡口并封锁湘江，进行堵击；桂军已回师灌阳进行阻击。
这样，在总体上，敌军已形成南北两方，一头一尾，妄图围歼红军的格局。
惨烈的湘江之战拉开了帷幕。它主要在三个战场展开。
──首先是11月28日开始的灌阳新圩阻击战。
灌阳是在湘江与潇水中间。
红军突破湘江防线的战役，于28日凌晨，从红三军团红五师阻击桂军向新圩的进攻开始打响的。
为了使红军主力顺利渡过湘江，红军在灌阳新圩筑构阵地，阻击桂军向湘江推进。
中革军委命令五师“不惜一切代价，全力坚持三天至四天”，掩护中央军委两个纵队过江。
28日晨，红五师阵地刚部署完毕，桂军七个团沿着通向江边的公路，向红五师阵地扑来。
敌方凭借兵力数量和武器装备的绝对优势，展开猛烈进攻。
敌方出动飞机，架起了重炮。于是天上敌机低空扫射，地面敌炮连珠轰击，敌步兵作集团式轮番冲锋。企图突破红军的阻击。
但红五师指战员无所畏惧，发扬敢打敢拼的精神，顽强战斗。
第一天，桂军只占领几个小山头，却死伤无数。
以“小诸葛”著称的白崇禧见状大骂部属指挥无能。
部属实告：红军部队是彭德怀的三军团第五师，从师长李天佑到团营连长，很多官兵都是广西人，对这一带很熟悉，有的原来是我们的部下。他们很能打，难克。
于是，桂军又投入新的兵力，并加派飞机参战。
29日和30日，战斗更加激烈。红五师指战员拼死坚守阵地，与敌军反复争夺山头，进行白刃战，击退敌数十次进攻。
战至30日下午，胜利完成阻击任务后才奉命撤离。
红五师浴血奋战三昼夜，不仅师参谋长牺牲了，两个团的团营连干部几乎全部非伤即亡。全师3000多人，损失三分之二，达2000多人。
一一二是11月29日打响的兴安界首光华铺阻击战。
光华铺在湘江西岸，灌阳以北，全州以南。
为了阻击由全州打过来的湘军和由灌阳追过来的桂军，保证中央纵队顺利过江，红军在兴安筑构第二道阻击线。
这是背水一战。
然而红军只有在这里背水一战，才能保证军委纵队顺利渡江。
在这里承担阻击任务的，只有红四师一个团一一红十团。
一个团要迎战桂军四个团的猛烈进攻，其战况可想而知。
为此，彭德怀将军团指挥部设在湘江西岸离界首渡口仅200多米、且靠近江边的一座叫三官堂的祠堂里。
这里虽无任何隐蔽物，但地势稍高，能观察渡口情况。
他亲自指挥这场关系重大、异常严酷的阻击战，有三天三夜没合过眼。
29日晚，桂军四个团全部出动，凭借熟悉地形的有利条件，企图对红军进行夜袭。
擅长夜战的桂军突破红军在光华铺的阵地，直插界首渡口。
红军守备团红十团发现敌人后，团长沈述清命令三营营长张震①率部堵击，一定要坚决顶住。
1994年9月，已任中央军委副主席的张震，重来这里，凭吊60年前牺牲的战友，讲述了当年激战的情景。
他说：当年打阻击战的是我们红十团。
11月29日深夜，敌军偷袭我们阵地，并迂回到我们身后，向界首渡口奔去。
我们三营奉命追赶，同敌军短兵相接。
夜里漆黑，伸手不见五指，双方展开混战。
30日拂晓，我们虽已消灭大部敌人，但界首渡口西岸失守。
此时，中央军委第一纵队即将抵达东岸准备渡江，情况万分危急。
团长沈述清率领一、二营直奔渡口，经过多次冲杀争夺，最后消灭了敌军，夺回渡口。
为了防止敌人再次进攻，沈团长加强守备力量，并巩固了周围阵地。
但在继续争夺的战斗中，沈团长和代理他的师参谋长杜中美同志都中弹身亡。
到了中午，敌军两个团在被我们打得尸横遍野后才占领光华铺；敌军另一个团沿江东岸向界首渡口进逼。
这时，彭老总一方面紧急调四师另两个团来接应我们十团，另一方面又令五师一个团迅速打击东岸立足未稳之敌。
黄昏后，中央第二纵队开始过江，我们全师向处在高处的光华铺之敌发动反攻，经过又一夜艰苦战斗，终于守住了我们阵地的第二道阻击线。