三是此时的曹操实际上已经是朝廷总经理，事业做得比较大，依附曹操也就是归顺朝廷，听起来名正言顺，很有可能还能混个更高的官职。
投靠他人，总是有风险的，小命捏在别人手里的滋味是很不好受的。刘备心中也有些不安，拿不准投靠选择曹操究竟是步步生机，还是暗藏杀机。不过，他决定赌一把。
人生很多时候，就是个赌博的过程。前怕狼，后怕虎，那就只能原地踏步。要敢于与狼共舞，才能成长为一匹新狼；要敢于入穴擒虎，才能打败可怕的猛虎。
轮到曹操选择了。他要选择的是乘机杀了刘备，还是扶持刘备攻打吕布。
杀了他。谋士程昱劝说曹操。
不能杀。谋士郭嘉劝说曹操。
程昱的理由是，刘备是英雄，还很得人心，这样一个人是不会长期给你打工的（终不为人下），早点杀了省事。程昱明白曹操要的是整个天下，建议他除掉一个潜在的竞争对手。
郭嘉的理由是，程昱说得很对。不过（凡事最怕“不过”），你要想得天下，必须招揽人才。刘备是个人才，他一来脑袋就掉了，以后还会有人才来归顺吗？郭嘉同样明白曹操要的是天下，建议他为大局着想，不能“除一人之患，沮四海之望”。
程昱和郭嘉果然不是混饭吃的，这两个意见都各有道理，深藏玄机，就看当领导的曹操怎么拍板了。
大家都知道曹操选择了郭嘉的意见——其实这也是曹操自己的意见。作为一个有头脑很自信的老板，曹操从来不会盲目听从别人的意见。此时的刘备还没有引起曹操足够的重视，没有料到他是此后几十年跟自己争天下的不二人选。
如果曹操采纳了程昱的意见，三国的历史就要改写了。
所谓一言兴邦，一言丧邦，的确不是危言耸听。
刘备、曹操，这两个都想乱世称雄的男人，终于各有所思满脸堆笑地暂时牵手了。
曹操与员工讨论要不要让刘备脑袋搬家的事，刘备当时一无所知，他只知道曹操不但接受归顺而且相当热情，以中央政府的名义任命他为豫州牧。
世人闻名的“刘豫州”，从此横空出世。
刘豫州上任之后的第一件事，是回到豫州政府临时省会小沛去，回到老地方召集流亡将士，积蓄力量，以牵制吕布。
刘备的实力经不起吕布的打击，曹操是明白的。曹操不只是给了刘备豫州牧的大印，还慷慨地给了他许多军需粮草，送给他一些军队，以增强他的抗打击能力。
刘备回小沛一切顺利，没有受到吕布的阻挠。因为这时的吕布又向曹操讲和，所以没有为难他。
这是刘备三进小沛。
在此期间，刘备干掉了两个从历史风流人物堕落为流寇的人——杨奉和韩暹。
汉献帝奇货可居的时候，不只是曹操，杨奉和韩暹两人也浑水摸鱼当了一回绑匪。这两个小绑匪做了超出自己能力范围的事，不出意外被更大的绑匪曹操赶跑了。他们一路从洛阳跑到了徐州、扬州一带，为了混口饭吃，没少干抢劫百姓伤天害理的事。他们政治立场简单点说就是没有立场，一会跟着袁术打吕布，一会又跟着吕布揍袁术，只为了混口饭吃。到最后，袁术和吕布都不待见他们了，他们又来找刘备打吕布。
不是所有的人都是那么好忽悠的。
刘备很清楚自己有几斤几两，也明白自己所处的位置，一方面不具备实力打吕布是自讨苦吃，另一方面杨奉和韩暹是曹操的敌人，作为曹操的盟友，他是不能与这两人合作的。
但刘备答应合作了，而且答应得非常爽快。他告诉使者，杨奉、韩暹两位将军的提议很好，我早就想干掉吕布报仇雪恨了，请他们二位过来我这里，好酒好肉招待，见面后再详谈计划、签署合同。
杨奉得到消息后，带着人马高高兴兴地来到小沛，吃到了久违的好肉，喝到了久违的美酒，还没来得及消化就明白过来了——原来这是送行酒。他明白得实在太晚，脑袋很快就被人实施了人工分离。
刘备不只是要了杨奉的脑袋，还收编了他带来的军队。
亲密的战友杨奉死后，剩下黄巾军出身的韩暹大将军一个人，心灰意冷，孤苦伶仃，四处都是敌人，带了十几个亲信打算回到并州老家去养老，没想到半路上被一个小小的县令给干掉了。
刘备除掉杨奉和韩暹，是向曹操投桃报李，以巩固双方革命友谊。
刘备担任豫州牧，具有举荐茂才的资格。他将这一年只有一个的宝贵名额，给了袁绍的大公子袁谭。不用说这是一种政治投资。
十多年跌跌撞撞摸爬滚打，刘备的政治水平也在不断提高。
刘备、曹操、吕布，三个各怀鬼胎的男人，度过了一段难得的和平岁月。
乱世中和平不是常态，战争才是。美好的和平时光主要是做一件事：招兵买马，养精蓄锐。一旦兵练精了，马喂肥了，刀磨快了，就该进行新的征战了。
回到小沛的刘备也没有闲着，在抓紧时间发展实力。
战争年代，四条腿的马是摩托化部队（骑兵）的必备装备，实在比两条腿的人还难找。
老板刘备下达了招兵买马的任务指标，手下的员工就得想方设法完成任务，完不成是要挨板子的。为了不被打板子，员工们充分发挥主观能动性，想尽一切办法开展工作，不可避免地干出了一些违法的事情。
比如打劫。
其实乱世中有枪就是草头王，上上下下都在当强盗，打劫实在是个寻常得掉渣的事情。可是这一次刘备的几个士兵干了一件十分寻常的打劫案件，却引发了非同寻常的严重后果。
他们抢了吕布买来的马匹。
按理说大家都是熟人，抢一些马匹没什么大不了的。因为刘备要抢的只是马，不是特意要抢吕布的马，完全可以说是一场误会，误会啊！然后把马送回去，再赔个礼道个歉，最多再额外加点精神损失费，事情就可以了结。
可这次麻烦大了。
刘备连解释的机会都没有，吕布直接就派人打过来了。因为善变的吕布又和曹操翻脸了，他又与当了“皇帝”的袁术好上了，正想与袁术联手对抗曹操阵营，先拿卧榻之侧的刘备开刀。他缺的只是一个出兵的理由。
现在刘备给了他理由。
那就不用废话了，直接开打吧。
吕布派出攻打刘备的将军是中郎将高顺（猛人）和北地太守张辽（这个大家很熟悉），时间是建安三年（198年）春夏之交。
多次丢失根据地的刘备，老是被打得跑来跑去，还没来得及站稳脚跟，经不住高顺和张辽统领的精锐部队的轮番进攻——高顺的陷陈营、张辽的精骑兵，在三国时代都是战斗力极其剽悍的军种。
刘备一边坚守小沛，一边向曹操求救。
刘备等来的救兵由夏侯惇带领，正是一向由夏侯惇统领的青州兵。夏侯惇是曹操手下的第一大将，曹操派他来救刘备，说明了对刘备的重视，当然也是对吕布的重视。
事实证明，曹操还是高估了刘备的抗打击能力，低估了吕布军队的打击能力。英勇善战的夏侯惇将军，在这次战役中被高顺部队射中左眼，留下了受伤不下火线的光彩事迹，当然也留下了独眼龙的不光彩残疾。遗憾的是，付出了一只眼睛的惨痛代价，并没有换回救援小沛的胜利（可见高顺、张辽的含金量）。
高顺和张辽围城打援的策略很成功。先解决了夏侯惇的援兵，刘备的小沛就成一座孤城，破城只是个时间问题。
九月，小沛城被攻破，刘备仓皇突围，向西逃去。他又一次丢弃了老婆孩子。
亲人的生死，表面看起来要听天由命看吕布够不够仁慈，实际上要看刘备能不能跑出一个新天地。