中央红军（红一方面军）、红四方面军和红25军相继开始长征后，位于湘鄂川黔边界地区的红2、红6军团成为中国南方唯一一支红军主力部队，湘鄂川黔苏区也成为中国南方唯一一块红色根据地。
1935年1月，在配合中央红军长征，胜利地进行了湘西攻势之后，红2、红6军团主力返回到大庸地区，转入休整，并全力展开根据地建设。
红2军团发展到六个团约六千五百人，红6军团发展到五个团约五千二百人，两军团共约一万一千七百人。
还有新组建的地方武装三千余人，军区机关、学校、医院、兵工厂等共有一千一百五十人。
兵员增加了，装备也有所改善，部队政治思想工作得到加强，两军团官兵之间的团结更加巩固，斗志空前旺盛。
同时，两军团已建立起以任弼时、贺龙、关向应为核心的领导集体，统一指挥，行动一致。全军上下呈现出一派朝气蓬勃的面貌。
湘鄂川黔苏区，北临武汉，南接长沙，四省交界，既可对红一、红四方面军的长征进行有效配合，又直接威胁到了国民党军反动统治的核心区域，战略地位极为重要。
红2、红6军团的作战，不仅有力地牵制了国民党军的力量，配合了中央红军的长征，而且对国民党在湖南等地的反动统治构成了严重的威胁。
早在红2、红6军团发起湘西攻势之时，湖南军阀何键就向蒋介石发出了急电，称“情势紧张，全湘震骇”。
提出了“欲靖川黔，先靖湘西；欲除朱毛，先除萧贺”的方略。
蒋介石则坚持双管齐下的方针，既重兵“围剿”中央红军，又绝对不容红2、红6军团继续发展壮大。
他于1935年2月调集十一个师又四个旅约十一万人的兵力，以湖南、湖北两省军阀部队为主力，分六路对湘鄂川黔苏区展开大规模的“围剿”。
红2、红6军团以外线机动与内线防御相结合的方针，紧密依靠根据地人民，灵活机动地迎击国民党军的“围剿”。
经过半年多的奋战，先后取得了陈家河战斗、桃子溪战斗、忠堡战斗、板栗园战斗等胜利。
至1935年8月，胜利粉碎了国民党军的“围剿”，共歼灭国民党军两个师、一个旅，俘虏、击毙国民党军师长各一人，缴获大批武器装备。
红2、红6军团发展到了两万一千余人。
红2、红6军团反“围剿”作战的胜利，湘鄂川黔苏区的扩大，再次震撼了国民党反动政权。
蒋介石将“围剿”失败的原因归于湘军、鄂军作战不力，立即调兵遣将，于1935年9月纠集一百三十多个团的兵力，以中央军的嫡系和半嫡系部队为主力，再次对湘鄂川黔苏区发动新的“围剿”。
在部署上，以湘军、鄂军“围剿”部队在以大庸、永顺、龙山、来凤、鹤峰、走马坪为前沿的袋形阵地上筑碉固守，从湘鄂川黔苏区的南、西、北三面实行防堵。
而以中央军的孙连仲纵队和樊嵩甫纵队为进攻部队，从津市、澧州及其以北地区由东向西逐段筑垒推进，采取持久作战和堡垒主义方针，综合军事、政治、经济等多种手段，企图消灭红2、红6军团和革命政权。
敌情空前严峻，中共湘鄂川黔边省委和军委分会决定“依据原有苏区及东部游击区，抓住有利时机击破东面急进之敌，破坏其向西进逼企图将我军包围于龙山、桑植、永顺狭小地区之计划，再寻求机动，在运动中击灭其他方向之敌”。
按照这个方针，红2、红6军团于9月上旬撤离津市、澧州，在石门西北集结待机。
但国民党军逐段筑碉，交替前进，红2、红6军团几经寻战，始终难以找到有利的歼敌机会。
红军逐步被压缩到了东西一百五十多公里、南北五十多公里的狭小地域，回旋空间越来越小。
形势危急，必须果断决策，摆脱险境，否则就会陷入重围，后果不堪设想。
早在遵义会议结束之后，中共中央曾致电任弼时等人，通报会议情况，并对红2、红6军团的行动方针做出指示。
2月11日，中共中央和中革军委电示红2、红6军团：“总的方针是决战防御而不是单纯防御，是运动战而不是阵地战。”
“你们主要活动地区是湘西及鄂西，次是川黔一部。当必要时，主力红军可以突破敌人的围攻线，向川黔广大地区活动，甚至渡过乌江。但必须在斗争确实不利时，方才采取此种步骤。”
同时指示：“应组织革命军事委员会的分会。以贺（龙）、任（弼时）、关（向应）、夏（曦）、萧（克）、王（震）为委员，贺为主席，讨论战略战术问题及红军行动方针。”
3月，在红2、红6军团反国民党军第一次“围剿”最艰难的时刻，任弼时、贺龙等人曾对被迫北渡长江，进行战略转移时的路线进行了讨论。
任弼时于22日给中央发出请示电报，称：“根据目前情况，我们以最大决心争取这一地区的巩固，以与西方军（即中央红军）配合。（我们）正集中全力在保持有生力量条件下，首先求得侧击郭（汝栋）敌，必须取得两次伟大胜利，方能保持新区的巩固发展；否则，2、6军团将被迫退出新的苏区。目前，我们与西方军活动是互（呼）吸相关，西方军放弃桐梓、遵义，是否将转移于贵州以西地带?万一2、6军团被迫转移，就目前情况只有渡长江到（南）漳、兴（山）、远（安）边为便利。因为乌江、酉水、沅江均无渡过条件，施（南）、鹤（峰）、桑植逼近湘鄂敌主力不能立足。这种预定的方向，是否适宜?”
中共中央于4月5日复电：“目前你们那里胜利的可能还是存在的，仍应尽力在原有地区争取胜利。至于现在提出以后可能转移地区的前途问题，我们认为是适当的。如果渡江后对于你们不成一个困难问题时，我们可同意你们渡江的意图，但这只是你们认为在原有地区不利于作战，且红军主力非转移地区不足以保存有生力量时，才可实行。对渡江的可能问题，你们必须精密地估计一切可能发生的困难与必需的准备工作。”
此后，由于连续取得陈家河战斗、桃子溪战斗的胜利，红2、红6军团放弃了北渡长江的计划，继续坚持湘鄂川黔苏区的斗争。
然而，反“围剿”作战期间，红2、红6军团在进入鄂东地区作战时期，中断了与中央的联系，并在此后一直处于单独决策、单独作战的状态。