常德会战又称湘北战役，是指1943年11月至12月，侵华日军与中国军队在常德地区进行的会战。
侵华日军为牵制国军对云南的反攻，并掠夺战略物资，打击中国军队的士气，对抗日战争第六战区和第九战区结合部发动的一场战役。
1943年11月，日军纠集6个师团及伪军一部约10万人进攻常德，国军集中了第六战区和第九战区的16个军43个师21万人迎战（一说30个师约20万人）。
中国军队依托阵地节节顽强阻击，迟滞日军进攻，给敌重大消耗，击毙日军2万余人。
鄂西会战之后，国际形势对日本越来越不利：苏德战场上苏军正在全线发起反攻，已推进至斯摩棱斯克和第聂伯河一带。
美英联军在突尼斯击败德意联军和在西西里登陆后，墨索里尼被迫下台，意国继之投降。
美军在阿留申群岛、新乔治亚岛登陆后，正在新几内亚等地进击日军。
日军不仅在太平洋战场上节节败退，其海军及航空兵也遭到毁灭性的打击。
日军大本营“从战争全局要求出发，不允许中国派遣军进行任何进攻作战”，所以侵华日军第十一军在鄂西会战结束后的4个月内没有向周边的抗日战争第五战区和第六、第九战区进攻，而这3个战区的部队也没有对日军进攻，双方形成“和平”相峙。
1940年9月，日本与德、意两国签定了“轴心国协定”，英美等国开始了对“轴心国”的物资禁运，日本便加速了在中国掠夺的步伐，以达到“以战养战”的目的。
常德当时属于重庆蒋介石国民政府所辖的第六战区，毗邻的宜昌、武汉、岳阳等城市均处于严密控制之下。此时，常德处于国民党正面战场的最前沿。
国民政府为了与盟军协同打通中印公路，先后从第六、第九战区陆续抽调7个军转用于云南及印度，准备反攻缅甸。
日军为牵制中国军队不再向印、滇转用，以策应其南方军的作战，再次组织进攻。
1943年秋，太平洋战争的形势发生了根本性的变化，日军已被迫转为守势。在印缅战区，盟军也在计划反攻缅甸。
日军为了策应太平洋战场和印缅作战，牵制中国军队由四川、湘南调滇、印，其中国派遣军总司令官向日军大本营提出：“必须割断重庆同英美的关系，为此，除了付诸于武力，别无其它方法可寻”。
日军杉山参谋总长认为，对中国采取攻势，“杀出一条血路是能最迅速地解决中国事变的唯一重要方策。”
日军“中国派遣军”总部根据大本营的指示精神，围绕当前的战争全局形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军的加强趋势。
并针对派遣军自给情况以及华北八路军的状况等进行了分析和研究，于1943年8月28日制订了《昭和十八年秋季以后中国派遣军作战指导大纲》。
其作战方针是：“派遣军努力确保和平定现有占领地区，特别是在华北方面，本年秋季以第11军及第13军主力分别进行常德作战和广德作战。来年春季，以华北方面军及第11军进行打通京汉线作战。”
日军大本营根据战场形势，同意其中国派遣军进攻常德的作战计划。
日军认为：“湖南素有‘湖南丰收，四川饥馑’之称。而常德则是湖南省西部地区的军事、政治、经济中心，与东部的长沙相对，为重庆军补给命脉所在。
“我军将该地占领，东南可监视长沙、衡阳，西方可顾及四川东部，成为足以威胁重庆的战略要冲。”
日军第11军按照总部的命令，拟订了进攻常德的作战计划，并于同年10月6日召集各参战部队的参谋长进行图上作业。
计划将整个会战划分为3个阶段进行。
其主要内容为：首先以一部歼灭安乡附近之敌，以主力消灭王家厂周边地区之敌，继而攻占常德，同时追索该方面集结反攻之敌，予以歼灭。
作战目的一经完成，即按另行下达之命令开始返还，击灭残敌，恢复原态势。
日军希冀通过一次胜利战役提高士气、压制国内厌战反战情绪，取得在大陆战场的优势。
1943年10月下旬，日军以其第39师团，第13师团，第3师团，第116师团，第68师团，及第58师团之一部，共约10余万兵力，分别集结华容、石首、藕池、沙市、江陵等地区。
中国第5、第6、第9战区，于1943年夏鄂西会战中止后，与武汉方面军日军形成对峙状态。
此际，国民政府先后由第6、第9两战区抽出兵力转移于云南及印度，准备打通中印公路。
迄至1943年9月，日军开始频繁调动，第6战区根据情报，判断敌企图对本战区发动进攻。立即修订防御计划。
规定作战方针是：“以巩卫陪都为目的，兵力重点配置于石牌、廓河两要塞，先以第一线兵团依纵深据点逐次打击敌军，最后固守常德、石门、渔洋关、资丘、石牌、廓河等地区，再以第二线兵团，协同第一线兵团对敌实施机动作战，歼灭进攻之敌。”
常德会战中国第6战区第10、第26、第29、第33集团军，江防军及王耀武兵团，第9战区李玉堂兵团、欧震兵团，总共30个师约20万人参战（一说43个师约21万人）
1943年夏，日军第11军实施鄂西会战后，已进至江陵、监利间长江右（西）岸宛市、石首、华容之线，对洞庭湖西侧地区构成威胁。
1943年10月，日军第11集团军以湘北、鄂西的第40、第13师团，集结华容、石首、藕池口等地区，并从安庆、九江、南昌等地区调第39、第3、第116、第68师团，分别集结于江陵、郝穴、石首、监利等地区。
并在监利、沙市间江面，泊集舰船30余艘，滨湖河汊泊集汽艇300余艘，民船千余艘。在武汉地区集中飞机约50余架。于10月31日完成作战准备。
中国军队于1943年10月10日完成常德会战计划的策定后，于月底完成作战准备。
国民政府军事委员会并于10月27日，电令中国空军对岳阳、沙市地区集结的日军进行轰炸，并致函第14航空队，准备配合常德会战。
中国军队常德会战的部署是：
第6战区以第10集团军之第79军及66军一部，守备宜都、松滋、新江口（不含）之线；
江防军以第30、第18、第86军守备石牌要塞、宜都（不含）、荣家店、玉山各附近地区；
第29集团军以第44、第73军守备甘家厂、宫墙、南县之线；
第6战区直辖部队第87军、第94军集结于秀山、建始地区；
军事委员会直辖第74军及其所属第51、第57、第58师，集结于常德、桃源地区待命。
1943年11月1日，日军五个师团兵分三路，依原订计划全线出击。
第39师团与第13师团为左翼，直取第10集团军主力阵地，第68师团居中，准备自两个集团军交界中间穿过，径攻慈利。
第3师团则在第29集团军前渡江，希望捕捉王缵绪集团军主力。
日军主攻常德的“奇兵”第116师团（岩永汪）则水运渡过洞庭湖，在第29集团军的右翼澧县一带登陆，一面包抄第44军，一面兼程直取常德。
日军这个布置有其深意。畑俊六集结了所有华中方面能动用的兵力将近九万人，除了五个师团的2/3外，再加上独立第17旅团、第34、32、58师团的一部，并安排第40师团协攻牵制第九战区，规模远远超过国军预期。
第11军在规划上，希望能一举歼灭国军第一线兵团两个集团军，并以两个善打攻城战的主力师团钻隙。
第68师团由中境切入，第116师团则籍舟艇在洞庭湖面进行“水上机动”。
1943年11月1日当日，第10集团军长江南岸第一线前哨部队第98师首当其冲，战况激烈。
正面敌军番号经判明为第3、13、39师团、第68师团的一部分及独立第17旅团。
番号之多，颇出军委会与第六战区的预期。
第10集团军王敬久总司令在接获第一批战报后，判明日军主攻方向如战区之预测，为暖水街、王家畈一带。
乃电令所属第79军及第66军将主力开往暖水街、王家畈设置防御主阵地。
两军分别以一部迟滞抵抗，在4日顺序退入主阵地。意图以暖水街为中心，阻止日军攻势，以待战区重兵来援。
11月3日，沿江全线转入激战，自右而左，第73军于澧县，第44军于东港，第79军于街河市都发现日军主力部队。
日军规模之大，远出战区预料。
孙连仲①司令长官在研判湘西方面军情后，认为敌主力似乎已经表明指向常德。
乃于4日晚间电令自第九战区开来的第74军开往桃源，作为第10集团军之后卫，同时该军已在常德附近构筑工事的第57师立即进入常德占领阵地。
但是孙长官对日军主攻方向仍无信心，鄂西会战前期，日军也在这个地区大举肆虐，意图造成以此地为主攻地区的假象，最后还是指向石牌。
孙长官是陪都大门的巩卫军，自然不敢轻举妄动，所以仍然电令江防军吴奇伟总司令固守阵地，慎防来敌。
对于战区预备队第26集团军与第33集团军，孙长官迟迟不愿过早调往湘西，仍训令两集团军待命策应江防军作战。
1943年11月4日，第一线兵团各部均开始依战区命令转移主力至主阵地，此时战局发生戏剧性的变化。
据日军战史记载，第13师团作战参谋樱井中佐被国军击毙，这个参谋随身携带有这次攻势之重要命令，以及该师团战后将调往马里亚纳群岛的相关资料。
第13师团司令部像炸锅似的一团大乱，侦骑四出，务要将尸体文件抢回。虽然日军战史称该批文件“无损收回”，但国军显然已经从中得到重要情报。
7日，第一线兵团两个集团军已在王家厂，暖水街，红庙一线形成一整然防线，以第74军为主的第二线兵团则仍在运动中，抢占后方桃源等要点。
日军渡江集结完毕后，以第3、13、39、68师团主力及协攻之第40、58师团部分部队（联队级支队）向国军展开全线进攻，战局立变。
7日上午正当第一线之第79军暂6师已因伤亡惨重而撤退，王敬久总司令电令前线各部奋勇逆袭，恢复阵地，均未奏功。
战况危急。暂6师在街河市与敌激战四日后，退入第10集团军主阵地的中枢——暖水街。
第10集团军总司令王敬久将军在奉命出击之后，妥为谋划。
王总司令深知所部处于守势状态的两个军，在兵力与机动力皆不如日军的状况下，无从攻击取胜。
但江防军方面援军不能轻出，右翼第29集团军正遭严重打击，后援的王耀武集团仍未赶到，第10集团军势必得靠一己之力取胜。
第10集团军虽然兵力居于绝对劣势，王总司令只有不足五个师可与日军近三个师团对打，大胆采用攻势防御战术，以暖水街、王家畈阵地为核心，将日军吸引诱集于此一三角地带，而集团军的主力则不拘型态，采活泼步调，内线作战，或冲突或合围，拘束日军，并相机逆袭包围。
王敬久总司令以第79军暂6师为暖水街防卫部队，担任吸引日军猬集的“磁铁”，其余四个师则且战且退，将日军诱入暖水街阵地周围。
第79军的第98师与第194师努力抗击当面之敌，第199师则于暖水街侧翼机动邀击日军。
此时暖水街主阵地反因阵线犬牙交错而孤悬敌后，侧翼曝露，王敬久总司令乃电令暂6师赵季平师长突围。
暖水街阵地虽然坚持半周，依然力持不垮。赵师长奉到命令后，才率暂6师含泪突围。
不过因王总司令部署有方，第79军王甲本军长仍大胆运动第98师与第199师，突进侧击，而第66军也固守防线，适时配合转移攻势，日军或进或退，皆遭节节阻击。
所以即使暖水街弃守，日军仍然无法突破第10集团军的防御地境。只能一直绕着暖水街打转绕圈圈。
12日，日军在缠斗逾一周之后，仍猬集于第10集团军当面。
横山勇见王家厂、暖水街一线胶持日久，无法飞渡，而江防军方面的援军以渔洋关为依托，正稳步推进，再不想办法突破僵局，就会在江畔被国军夹攻。
而且此时进攻部队伤亡甚重，已达三千余人，长久僵持，有弊无利。
于是决心考变主攻方向，将主力调往新安、石门一线，将冲力摆在第29集团军正面，暖水街方面只留第39师团两个多联队原地构筑工事，迟滞国军。
日军这个转向，果然突破了国军的第一线兵团防线。
正当第10集团军全线激战，殊死搏斗之际，第29集团军却正踏入杀阵。
在第3师团渡江全力进犯后，第116师团亦以一部水面机动，在滨湖区点点突破。第44军多面受敌，当面已无阵线可言。
第29集团军在日军调转主攻方向后转入守势，但因部队原先已与日军纠缠交错，所以在日军骤然加强兵力后的进攻下立遭突破。
孙长官赶紧电令第29集团军暂时放弃滨湖区，撤守石门至澧县间之澧水防线。
王缵绪总司令部署集团军向澧水方面转进集结，以第44军驻守澧县及各渡口，第73军主力据守石门。
1943年11月13日，王缵绪总司令以第44军久战疲乏，乃扩张解释孙长官先前相机撤退的命令，率领其嫡系第44军部撤过澧水。但是非其嫡系的第73军仍坚守石门与敌酣战，局势危急。
汪之斌军长匆匆率部撤到石门后，大吃一惊。这个湘西防务的中枢，居然没有象样的防御工事，军委会电令中的“国防工事”，只是一条20公里多的散兵壕。
而此时第44军逃过澧水，更使石门侧翼依托尽失，成为无险可守的绝境。
汪之斌军长只好抢挖野战工事，背对澧水急忙布防，作无望之斗。
以暂5师坚守石门，第77师与第15师则在外围展开，阻击野战。
日军以两个完整师团集中于石门一隅上，第73军抵挡不住，被日军打得千疮百孔。
14日，日军对石门发动总攻，除正面强攻外，并以一部经原第44军原防线越过澧水，抄绝第73军退路，石门右翼被突破，战况危急。
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注①有人说，中国抗日战争之所以能够取得胜利，都是因英、美等西方列强的帮助。这话是典型的狭隘论。当年中国靠自己苦苦支撑了5年。假如不是我们中国战区拖住了128万的日军，令其无法随意抽身，美国在西太平洋战事结果到底会如何？
最起码，历史的结局不会是现在这个样子，他们一定要为此付出更为惨重的代价，而这一笔账是不容被一笔勾销，历史会公平地记录下中国在这一伟大时刻的表现和贡献。
珍珠港事变之后，全球的中国战区正式建立。但是，由于美、英列强全球战略重欧轻亚，所以，我国不仅所得国际支援极为有限，反而负担却增加了很多。因此，我们甚至可以视这一时期，为对日抗战以来最为艰苦、最为迷茫、最为黑暗的日子。
1942年9月，“五号作战计划”经日本裕仁批准实施。
10月上旬，日军在太平洋的战事开始逆转，大本营发现他们已经无力支持如此庞大的一个攻击计划。
12月，日军在开战以来，第一次所谓的最伟大的“百万远征”的扩张计划，就这么被迫终止了。所以，到最后这个“五号作战”就好像是泡泡一样，还没吹就破了。
1943年11月2日，驻扎武汉的日军第11军总司令变成了横山。他带着澄田的藤兵团、赤鹿的镜兵团、山本的幸兵团、岩永的京兵团、佐久间的桧兵团以及直属部队，总计6万余众，从洞庭湖西北方，长江南岸的华容与弥陀市之间，向常德地区挺进。
常德，隶属第6战区陈诚司令长官的防区，当时常德附近驻军有冯治安的2个军，还有王瓒绪、周岩和王敬久的各辖2个军以及江防吴奇伟所属的3个军和一些直属部队，总共集结14个军的兵力。而且，常德之战由当年台儿庄一役的孙连仲代司令长官指挥作战。
11月14日，日军在汉奸的带路之下，很快就突破了王瓒绪和王敬久2个集团军的防线，并且越过暖水河，大举南下。
11月16日，日军伞兵空降桃源地区，日军吉永的京兵团同时攻克丰县，直逼常德。此时，驻守常德的74军第57师师长余程万，率领一个师的人马与敌人2个师团进行血战，依然坚守城池达11天，幸好友军前来掩护才得以撤离，一个师只剩300余人。